Resumo
Escherichia coli enteropatogênica (EPEC) representa um importante agente da doença diarreica tanto em países desenvolvidos, bem como em países em desenvolvimento, como o Brasil. Até o presente momento, o principal mecanismo de virulência das EPEC tem sido considerado o estabelecimento de uma lesão histopatológica típica denominada de lesão attaching and effacing (AE), que se caracteriza pela aderência íntima das bactérias aos enterócitos, destruição das microvilosidades e formação de uma estrutura semelhante a um pedestal e rica em actina e outros elementos do citoesqueleto da célula hospedeira. Desde o ano de 1995, as amostras de EPEC têm sido divididas em dois grupos: as EPEC típicas (EPEC-t), e as EPEC atípicas (EPEC-a), tendo por base a presença de um plasmídio de alto peso molecular denominado pEAF (EPEC adherence factor) nas EPEC-t, e a sua ausência nas EPEC-a. Estudos epidemiológicos conduzidos tanto no Brasil, como em outros países em desenvolvimento a partir do ano 2000, têm reportado o isolamento de EPEC-a em uma frequência consideravelmente maior do que as EPEC-t. No entanto, as EPEC-a têm sido isoladas, em alguns estudos, em igual freqüência de crianças com diarreia, bem como de crianças saudáveis, dificultando assim a associação desses patotipos de E. coli diarreiogênicas como agente de infecções do trato gastrointestinal. A dificuldade em associar EPEC-a com a doença diarreica pode ser atribuída ao caráter heterogêneo desses isolados. Estudos de caracterização fenotípica e molecular de amostras de EPEC-a têm demonstrado claramente que sub-populações deste patotipo podem ser mais frequentemente isolados de indivíduos com diarreia do que em indivíduos saudáveis. O papel de EPEC-a como um importante agente causador de infecções do trato gastrointestinal pode ser reforçado pelo envolvimento desta bactéria em surtos de diarreia aguda, principalmente nos últimos cinco anos, acometendo não somente crianças, como também indivíduos adultos. Tal observação enfatiza a necessidade de explorar os isolados de EPEC-a, procurando por marcadores de virulência que permitam identificar isolados potencialmente patogênicos, dentro de uma população considerada tão heterogênea. Sendo assim, este estudo tem por objetivo caracterizar e avaliar a presença de importantes marcadores, fenotípicos e moleculares, de virulência em isolados de EPEC-a, provenientes tanto de casos esporádicos, bem como de surtos de diarreia aguda.
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