Preenchendo lacunas no entendimento da macroevolução de Crocodylomorpha usando métodos comparativos

Resumo

Crocodylia é o grupo que inclui os crocodilos viventes (crocodilos, jacarés, aligatores e gaviais) e todos os descendentes do seu ancestral comum mais recente. Quando comparamos a outros importantes grupos de tetrápodes, como aves, mamíferos e lepidosauros, fica clara a baixa diversidade atual de Crocodylia, com cerca de 30 espécies viventes. Porém, o registro fóssil nos mostra uma história muito mais rica. Crocodylomorpha, o grupo que inclui os Crocodylia e seus parentes extintos mais próximo, teria se originado no final do período Triássico, há mais de 200 milhões de anos, e congrega mais de 500 espécies fósseis já descritas. Para além deste número, Crocodylomorpha exibe extraordinárias variação morfológica e diversidade ecológica. Exemplos incluem formas ágeis e completamente terrestres, algumas das quais eram herbívoras, além de espécies com adaptações especializadas ao ambiente pelágico, como viviparidade e membros com formato de nadadeiras. A alta diversidade pretérita contrasta com o atual declínio do grupo, o que torna Crocodylomorpha um excelente modelo para estudos macroevolutivos. Ao caracterizar os padrões de diversificação e evolução fenotípica de Crocodylomorpha, podemos entender melhor os mecanismos associados aos processos de radiação e extinção em outros grupos biológicos. Assim, o presente projeto buscará, a partir de abordagens pioneiras, preencher algumas das principais lacunas no conhecimento da macroevolução de Crocodylomorpha. Com o intuito de responder uma série de questões sobre o tema, os mais recentes métodos comparativos filogenéticos serão combinados com um extenso banco de dados taxonômico e morfológico, resultando em um projeto metodologicamente inovador. (AU)