Interações simbióticas entre larvas de borboletas e formigas: história natural, morfologia e padrões no uso de plantas hospedeiras

Resumo

Formigas (Hymenoptera: Formicidae) constituem um dos mais proeminentes grupos de organismos terrestres em termos de diversidade, abundância relativa e biomassa animal. Sobre a vegetação, as formigas podem atuar como predadoras e afetar fortemente a comunidade de insetos herbívoros. A presença de formigas sobre plantas pode tanto afetar negativamente os insetos herbívoros na folhagem através de interações antagônicas, quanto positivamente ao gerar "espaços livres de inimigos" para herbívoros mirmecófilos (que mantêm associações simbióticas com formigas). Em Lepidoptera, a mirmecofilia é amplamente difundida em apenas duas famílias de borboletas: Lycaenidae e Riodinidae. Devido aos benefícios decorrentes da interação com formigas, acredita-se que a história evolutiva desses organismos, incluindo eventos de diversificação e especiação, seja em grande parte explicada pela mirmecofilia. No entanto, o conhecimento sobre borboletas mirmecofilias é baseado principalmente em espécies das faunas Paleártica, Oriental e Australiana. Assim, o conhecimento sobre a fauna neotropical representa atualmente a maior lacuna no entendimento da simbiose entre borboletas e formigas. Nesse sentido, esse projeto pretende desenvolver estudos sobre história natural, morfologia e experimentos de ecologia comportamental com borboletas mirmecofilias. O objetivo geral é relacionar os diferentes graus de dependência das borboletas com formigas mutualistas, e suas conseqüências para o uso de plantas hospedeiras. (AU)