Morfofisiologia das castas e forrageamento do cupim de cerrado Velocitermes heteropterus (Isoptera: Termitidae)

Resumo

Velocitermes heteropterus (Silvestri) (Termitidae: Nasutitermitinae) é uma espécie de cupim de ocorrência comum no Cerrado brasileiro que constrói ninhos em montículo de forma piramidal. A casta neutra desta espécie apresenta polimorfismo, com a ocorrência de soldados trimórficos (pequenos, médios e grandes) e operários dimórficos (pequenos e grandes). Geralmente, o polimorfismo na casta neutra está associado a uma divisão de trabalho entre os diferentes indivíduos, principalmente nas atividades de forrageamento. Contudo, estudos básicos acerca dos cupins neotropicais são escassos. Em virtude disso, a presente pesquisa visa estudar aspectos da biologia de V. heteropterus por meio da caracterização das castas e dos diferentes indivíduos componentes de uma mesma casta que participam das atividades de forrageamento. Essa caracterização será feita em nível morfológico, funcional e molecular. Para tanto, o presente projeto pretende estudar o forrageamento no campo e no laboratório e analisar os diferentes indivíduos componentes da casta neutra (operários e soldados) por meio da morfologia, morfometria e identificação do sexo. Além disso, será verificada a ocorrência de enzimas celulolíticas nos dois tipos de operários de V. heteropterus por meio de estudos moleculares de expressão gênica. Adicionalmente, será realizada a caracterização morfológica dos ninhos dessa espécie de cupim e a análise química do alimento, já que V. heteropterus armazena alimento no ninho. Estes dados serão importantes para complementar os estudos de forrageamento que serão realizados no laboratório e no campo. A presente pesquisa ainda inclui uma investigação das atividades de tunelamento, visando focar as diferenças comportamentais entre os dois tipos de operários. A importância deste estudo baseia-se no fato de que os cupins não têm sido estudados como os outros insetos sociais, e muitas informações acerca da biologia desses insetos serão perdidas devido à rápida substituição de áreas de Cerrado por monoculturas. (AU)