Nascido em São Manuel, interior paulista, José Teófilo (Theóphilo ou Theófilo) de Amaral Gurgel (1914-1989) formou-se em 1937 na Escola Superior de Agronomia Luiz de Queiroz da Universidade de São Paulo (Esalq-USP), da qual, no ano seguinte, se tornou professor – o primeiro de melhoramento genético. Fez estágios nas universidades de Cambridge, na Inglaterra, e de Illinois, nos Estados Unidos.
Ele colaborou intensamente com o setor de melhoramento florestal do Instituto Florestal de São Paulo.
Em 1971, ao se aposentar da Esalq, foi trabalhar no Departamento de Genética, Evolução e Bioestatística da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Rio Claro, que mais tarde integraria a Universidade Estadual Paulista (Unesp).