O paulistano João Manuel Cardoso de Mello (1942-), de uma família de advogados e políticos, estudou na Faculdade de Direito da Universidade de São Paulo (USP) em 1965. Ainda como estudante, iniciou o curso de Ciências Sociais na USP.
Em 1967 deixou o emprego no Banco Mercantil para trabalhar como professor na então recém-criada Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). Concluiu o doutorado em Economia em 1975 na Unicamp.
Foi assessor da Secretaria de Economia e Planejamento do Estado de São Paulo e do Ministério da Fazenda.
Integrou a equipe de professores que fundou a Faculdades de Campinas (Facamp).