O paulistano Paulo Emílio Vanzolini (1924-2013) foi um dos idealizadores da FAPESP, da qual redigiu o anteprojeto de criação.
Depois de se formar em medicina na Universidade de São Paulo (USP), em 1947, Vanzolini fez doutorado em zoologia na Universidade Harvard, Estados Unidos. Ao voltar ao Brasil em 1951, depois de conviver com biólogos que examinavam a formação e a diversificação de espécies sob o ponto de vista evolutivo, ele trouxe conceitos que revolucionaram a zoologia brasileira e ainda são adotados para entender a biodiversidade.
Vanzolini argumentava que era essencial estudar as espécies não só por meio de exemplares isolados, como se fazia até então, mas também pela distribuição de populações de uma mesma espécie no tempo e no espaço. Depois ele propôs que a elevada diversidade de espécies de animais da Amazônia seria o resultado do isolamento geográfico de populações de animais, causado por variações climáticas ocorridas há milhares de anos.
De 1967 até meados de 1980, por meio da Expedição Permanente à Amazônia, Vanzolini e outros pesquisadores do Brasil e de vários países percorreram áreas inexploradas ao longo dos principais rios da região em dois barcos, os primeiros financiados pela FAPESP – o Lindolpho Guimarães, de 11,5 metros de comprimento, e o Garbe, com 18 metros.
Começou a trabalhar no final da década de 1940 no Museu de Zoologia da USP e foi seu diretor de 1963 a 1993, quando se aposentou.
Ele compôs sambas clássicos como Ronda, Praça Clóvis e Volta por Cima. Ainda na Faculdade de Medicina, ele integrou as caravanas musicais do Centro Onze de Agosto, da Faculdade de Direito, participando de shows no interior paulista. A paixão pela música veio na virada de 1948 para 1949 em Boston, quando ele fazia doutorado na Universidade Harvard.
Veja também:
Obra de uma vida (reportagem sobre um livro que sintetiza o trabalho científico de Vanzolini)
Olhar aberto sobre a biodiversidade (reportagem da revista Pesquisa FAPESP sobre sua contribuição científica)
A liberdade do boêmio (reportagem da revista Pesquisa FAPESP sobre sua contribuição musical)